Niemand die de veelzijdigheid van de financieel directeur zo goed in de verf zet als die van een bruisende start-up. Lizzy-Anne Neven van Rejuvenate Biomed, een Belgische biotechstart-up, is daar het perfecte voorbeeld van. Hoe ziet je takenpakket eruit als CFO van een jonge start-up? En wat zijn de prioriteiten op financieel vlak? Wij gingen op virtueel koffiebezoek bij een even drukbezette als atypische CFO.
Rejuvenate Biomed voert onderzoek naar menselijke veroudering en hoe die te vertragen. Aan het roer van de startup staat CEO Ann Beliën. “Ann en ik kennen elkaar al van toen we 25 waren”, vertelt Neven. “Haar traject heb ik altijd met veel aandacht gevolgd.” In 2016 kruisten hun wegen ook professioneel. Een jaar later had Neven haar succesvol boekhoudkantoor in Hasselt overgedragen en ging ze aan de slag als CFO bij Rejuvenate Biomed. “Mijn voornaamste taak? De budgetten goed bewaken.”
Hoe moeilijk was de beslissing om de overstap te maken?
“De keuze om afstand te nemen van mijn eigen kantoor en een stap in het onbekende te zetten, was zeker niet eenvoudig. Er zijn veel nachten slaap over gegaan, maar ik was wel vanaf dag één mee in het verhaal van Rejuvenate. Een voorwaarde was wel dat ik genoeg tijd zou krijgen om me in te werken in de wetenschappelijke dimensie. Dat is ook gebeurd. Ik mocht alle mogelijke vragen stellen en vergaderingen meevolgen. Omdat ik geen traditionele CFO ben en ook uitvoerende taken doe, was het ook belangrijk dat ik het hoe en het waarom van bepaalde facturen of budgetten begreep.”
“Ook voor andere C-functies is het belangrijk dat ze een inhoudelijk beeld hebben van de budgetten, zodat ze het totaalplaatje beter begrijpen en kunnen anticiperen waar nodig.”
Lizzy-Anne Neven, CFO bij Rejuvenate Biomed
Wat is uw belangrijkste rol binnen deze start-up?
“De budgetten bewaken. Samen met de CEO ben ik daar zeer intensief mee bezig. Alles draait eigenlijk rond het uitzetten van de inhoudelijke tijdlijnen voor verschillende onderzoeksprojecten, waar dan telkens budgetten aan gekoppeld worden. Die budgetten moeten continu geactualiseerd en daarna gerapporteerd worden aan de Raad van Bestuur, zodat zij vervolgens kunnen nagaan of we financieel nog steeds on track zijn. Daarnaast vind ik het zeer belangrijk om in eerste instantie zelf de boekhouding te kunnen voeren. Het is de enige manier om een goed overzicht te krijgen en dat ook te bewaren.”
Kortom: u bent het financiële manusje-van-alles?
“Naast de budgetten bewaken en de boekhouding voeren, volg ik ook de contracten op, geef ik onze CEO advies bij onderhandelingen met investeerders op zowel financieel als contractueel vlak, doe ik financiële administratie, facturatie en betalingen en onderzoek ik subsidiemogelijkheden. Verder neem ik momenteel ook de functie van HR-manager op. Mijn rol gaat dus inderdaad zeer breed, zowel op strategisch, operationeel als administratief niveau. Wel willen we op termijn een HR-manager aantrekken, later een administratief profiel en daarna een accountant. Zo kan ik zelf nog meer gaan focussen op strategie, financial controlling en de rapporteringen.”
Wat waren al de grootste uitdagingen onderweg?
“Tijdens de eerste investeringsronde was het mijn taak om de CEO mee te begeleiden in de zoektocht naar potentiële investeerders. Dat is een vrij moeilijk traject geweest dat langer heeft geduurd dan verwacht. Investeringsmaatschappijen moesten overtuigd worden met de op dat moment beschikbare onderzoeksdata. En dan in volle coronatijden. Net daarom was het heel belangrijk om het strategisch groeitraject helder te communiceren, evenals het traject van de identificatie van de wetenschappelijke activiteiten en de daaraan verbonden profielen, tijdlijnen en budgetten. Dat is ook gelukt.”
“Na een nieuwe kapitaalronde komen we misschien in een andere wereld terecht, waarin ook mijn rol als CFO een nieuwe invulling krijgt.”
Lizzy-Anne Neven, CFO bij Rejuvenate Biomed
En dan begint het verhaal pas echt.
“Een andere uitdaging waar we daarna moesten mee leren omgaan, is het managen van de verwachtingen van de investeerders en om rekening te houden met hun interne processen. Je wordt meer afhankelijk van de werkwijze van de verschillende partijen en hun rapporteringsnoden. Dat zal bij een volgende kapitaalronde enkel toenemen: de rapporteringen naar investeerders zullen steeds intenser worden. Daar zijn we op voorbereid. Intussen hebben we het ook afgeleerd om voor een project op één harde datum te focussen.”
Niet iedereen leeft elke dag tussen cijfers. Hoe brengt u financieel bewustzijn over op collega’s?
“Dat moet langs twee kanten komen. Toch wil ik mensen niet overladen met financiële informatie. Je werkt samen met verschillende types mensen, in ons geval meestal wetenschappers, bij wie de interesse voor het financieel aspect minder aanwezig is. Dat is niet erg. Wel is het belangrijk dat de verschillende functies binnen het management een duidelijk idee hebben van de inhoud en de opbouw van een budget voor een bepaald project zodat ze daardoor ook het totaalplaatje beter begrijpen. Net zoals ik de wetenschap probeer te begrijpen, proberen de wetenschappers ook het financiële aspect te vatten.”
Hoe ziet u uw huidige functie als CFO verder evolueren?
“Dat is nog niet helemaal duidelijk. Tijdens de vorige kapitaalronde waren de investeerders het eens over de strategie en de invulling van de C-functies. Dat is een situatie die nu eenmaal snel kan veranderen. Bij een volgende kapitaalronde zullen nieuwe investeerders hier mee over beslissen. We zijn er ons dus goed van bewust dat we na de volgende ronde misschien in een andere wereld terechtkomen en de C-functies anders ingevuld zullen moeten worden. Daar zie ik ook geen enkel probleem in, dat zien we dan wel. Een titel voeren en op een eiland gaan zitten? Dat ben ik alvast zeker niet van plan.”
Drie tips van Lizzy-Anne Neven voor finance professionals
- Begrijp het verhaal: Probeer de business zo goed mogelijk te begrijpen, kruip mee in het verhaal van een
start-up, en draag uit waar het bedrijf voor staat en wil voor staan. - Stel je flexibel op: CFO zijn bij een start-up draait om meer dan de F. Je zal ook uitvoerende taken moeten
opnemen die buiten de klassieke rol van de CFO vallen. - Vertrouw op anderen: Je kan niet van alles op de hoogte zijn. Heb je niet de voldoende gespecialiseerde
kennis in huis? Vertrouw dan op externe partners.
Lees de volledige whitepaper hier
De CFO van de toekomst wordt de Da Vinci van zijn tijd, zo lijkt het wel. Van waakhond tot katalysator, leider of innovator: geen rol is de Chief Financial Officer vreemd. Welke expertise en skills zijn onmisbaar voor de felbegeerde job van CFO? En hoe doe je dat, al die verschillende petjes combineren? Naast Lizzy-Anne Neven interviewden we nog 4 andere CFO's over hun rol en ervaringen.
